本書質疑近世僅以具有想像、虛構性質的詩歌、小說、戲劇為「文學」的妥適性，因而自古典的實用文類：「論」、「說」、「序」、「跋」、「書」、「箋」、「表」、「奏」、「弔」、「祭」、「碑」、「銘」、「傳」、「狀」、遊覽「記」、山水「記」、修造「記」與器物「記」，探討其文類規約，在實用目的外，仍然涵具特殊的美感潛能與性情表現，深具生命觀照、反映命運情境等特質。既參酌傳統與現代文類理論的認知，亦舉實際的名作為例，論證其所以引發讀者的文學興味，在發情止禮中，深察人性，諦觀人類的特殊而共同之命運：一方面主張推擴「文學」之界義；一方面藉此亦選樣的析論了古典實用文類之代表名作，指出它們不容忽視的美感、情感及智慧等意涵和價值，以補一般「文學史」之不足。