皇帝是天底下最自由的人，因為他的權力沒有任何限制；可皇帝又是天底下最不自由的人，因為他的權力沒有邊界。從中國古代以來，全國臣民皆為皇帝的奴隸，全體資源都以皇帝的利益為核心。因為這巨大的、絕對的、無二的權力，對古代的中國人來說，真可謂，「男的都想當皇帝，女的都想嫁皇帝」。　　表面上皇帝權力巨大、榮耀無比；實際上他們是歷史上最不幸的一群。因為：　　一、 平均壽命最短。中國古代人口平均壽命57歲，而皇帝平均壽命只有39.2。　　二、 經常死於非命。中國歷代共有611皇帝，其中不得善終的有272位，比率高達44%。　　三、 容易身心失常。因為生活品質差、生存壓力巨大、常要違背人性誅殺自己親族或被親族逼殺，因此常會出現人格異常、心理變態甚至精神分裂。二十四史本紀部分有記載的，約有四分之一有行為異常的紀錄。　　一般史書寫皇帝多描寫其行為與經歷，張宏傑則著重心理層面。用寫故事的方式，分析包括王莽、楊廣、崇禎、光緒等八位皇帝，他們或是開國帝王、或是亡國之君，皆在不同時勢中產生了不同性格和作為。他們既影響歷史結果，歷史也決定了他們的命運。　　本書亦為一部反思之作，作者藉由反思歷史，關照當下，讓讀者思考目前面臨的問題。讀來既有趣，又有所啟發。

張宏杰　　蒙古族，1972年生於遼寧。復旦大學歷史學博士，北京清華大學歷史學博士後研究。曾先後任職於大型金融機構及大學。著有《大明王朝的七張面孔》、《曾國藩的正面與側面》、《饑餓的盛世》等。2013年在中國央視「百家講壇」講述《成敗論乾隆》；2010年在「子午書簡」講述《乾隆皇帝的十張面孔》，受到熱烈歡迎。　　諾貝爾文學獎得主莫言評論：「張宏杰以冷靜細緻的筆法，把人性的複雜、深奧、奇特、匪夷所思、出人意料而又情理之中表達得淋漓盡致，原本熟悉的歷史事實在他筆下呈現出完全不同的面貌，新鮮而又迷人。」

推薦序　張宏杰筆下的人性與歷史序章　皇帝，最不幸的人在傳統中國，不是皇帝為國家而存在；相反的，是國家為皇帝而存在。「皇帝」對於傳統中國的重要性，從一個事實可以看得清清楚楚——浩如煙海的中國史，歸納起來可說只記載了兩件事：奪取皇位和保護皇位。第一章　王莽：從先進模範到亂臣賊子剛上台的時候，王莽絕沒想到要做皇帝。他確實想效法周公，做一個完美的道德典範。然而，當民意大潮漸漸湧起，他的心理卻有了微妙的變化：如果需要挺身而出拯救這些可愛的人民，自己為什麼不能獻身呢？第二章　楊廣：被大業壓垮他是一個聰明、熱情、熱愛生活的人，更是一個事業心極強的男人。如果在大業五年「及時」去世，隋煬帝就會成為中國歷史上功業最顯赫的帝王之一。但導致他身敗名裂的主要原因，是成為「子孫萬代莫能窺」千古一帝的雄心。第三章　正德：不願做皇帝的人自從登上皇位的那一天起，他唯一的渴望就是逃離。他願意做將軍， 願意做武士，願意做一個馴獸師，就是不願意做皇帝。上天賦予他活潑好動、反應敏捷的性格。然而，對於皇帝這項工作來說，這種性格無疑是最不適合的。第四章　崇禎後人：皇族末代的悲慘命運在明末的戰亂中，農民軍誅戮皇室子孫，最大的特點是堅決、徹底，不論主動投降，還是被動俘獲，結局都是一律誅滅。二百多年來，統治集團的為所欲為，使得後代不得不用自己的鮮血為祖先的「幸福生活」付賬。第五章　永曆：生為獵物回首一生，永曆像是上天窮極無聊的一場惡作劇。即使他傾盡一生之力去搏濤擊浪，還是不能逆流半步，最終只能被帶向不情願的終點。第六章　嘉慶：從偉大到尷尬歷史書在全面盤點嘉慶皇帝的功過時，給他的詞彙是「嘉慶中衰」，因為在他二十多年的統治中，前面連著的是「康乾盛世」，緊接其後的卻是「鴉片戰爭」。大清王朝的不幸，就在於需要偉大人物的時候，坐在這個位置上的，卻是一個平庸的好人。第七章　洪秀全：心不在焉的革命者十九世紀中葉，中國歷史巨流之所以出現那驚天大彎，僅僅是因為被一個鄉下年輕人的怪夢輕輕撞了一下腰。它似乎是上天的一個寓言，預示著它將把全中國帶入一個同樣驚悚而狂亂的迷夢當中。第八章　光緒：被「帝王教育」敗壞的人翻閱帝師翁同龢的日記，我們發現，那個清秀、文弱的光緒皇帝，有著完全相反的另一面：暴躁、偏執、驕縱。那場著名的改革之所以失敗，與光緒性格中的這種缺陷，很難說毫無關係。