善終是每個人追求的圓滿結局。孔子說，未知生，焉知死。但努蘭認為，死亡的藝術，也是生的藝術。死亡的臉，處處是生命的表情。「我們的時代沒有死亡的藝術，只有拯救性命的藝術。」許爾文．努蘭搶救生命似乎是醫學的天職與成就，然而努蘭一九九三年出版本書時即提出批判，醫者不應是疾病的征服者，人類通往死亡之途的最後旅程，應得到尊嚴的對待。要使善終不成為神話，就必須瞭解死亡，面對死亡。努蘭透過六種常見的致命疾病，包括心臟病、中風、老化、阿茲海默症、愛滋病與癌症，再加上意外等其他原因，描述人類經歷死亡的共通過程，包括血液循環停止、組織缺氧、大腦功能喪失、器官衰敗以及維生中樞毀壞等，不論是何死因，臨終總伴隨著飢餓、窒息與巨痛。正如生之不易，離開也同樣困難。努蘭認為，最瞭解死亡的恐怕是詩人與哲學家，不是醫生。因此在本書出版十七年後，努蘭仍大聲疾呼，臨床醫療不應成為取勝的血腥行為，醫者必須學習放慢速度，思考對病患有益的事。