工業革命不只是機器的歷史，或新科學的創新過程。未善加使用的機器，也只是精巧的設計。「強力蒸氣」對於謹慎的瓦特來說是可恨的東西。 狄更斯因為「大博覽會」展出的奇異機器太多而逃離倫敦。「斷頭臺」是法國大革命時期對機械創新的重要貢獻，但設計者卻是德國人。 英國早年的鐵路測量員，要面對一群荷槍動武的人，並被人丟擲石子。 英法在鋪設鐵路的較勁上，英國勝出的關鍵是讓工人吃烤牛肉。從保守秘密、深鎖工廠大門、禁止技術工人離境、偷渡賄賂、喬裝挖掘的諜對諜，到熱衷自由貿易、慷慨傳授他國，為全世界撒下了工業革命的種子。橫跨廣大時空，不為人知的發展歷程，展現你所不知道的工業革命。　　一般所謂的「工業革命」歷史，乃是機器的歷史，或由十八世紀形成的新科學思想中所產生的永無止盡的創新過程。但在這本蓋文．威特曼引人入勝的社會史中，機器如果沒有人善加使用，便不過是設計精巧的小機械而已。　　本書在敘述像機械工程師特里維西克、發明蒸汽火車的史蒂文生、蒸汽機的發明人瓦特、英國製陶師瓷器商人瑋緻活、製造汽油內燃機汽車的德國人戴姆勒、英國工程師柏塞麥和愛迪生這些巨人的成就中，還交織了許多對將工業制度由一個國家帶到另一個國家的較不知名人物的敘述：包括受賄將自己的技巧帶到國外的工人、蘇格蘭工程師、在俄國建立工程和石油工業的瑞典諾貝爾兄弟，以及冒了生命危險去學習西方工業實力秘密的年輕日本武士。　　威特曼解釋了工業主義的擴散傳播，從英國到歐洲、北美和日本，他重新挖掘那些未受讚頌的先驅者，將他們從不被人們所知的暗處中找出並聚焦於燈光下，也使少數幾個名人各還本位。本書的敘述橫跨廣大時空，從英格蘭農村的製鐵廠，一直到一九一四年第一次世界大戰爆發。