這是一部知識分子政治社會學的書,研究了當代中國知識分子的三個群體或者說三種角色：有機、批判與專業，討論了他們的成功、失敗、矛盾的認同、倫理困境，以及知識分子作為一個階級的可能性。這些都是理想型的分類。在現實世界中，知識分子在不斷地轉換自己的角色。本書的結論建立在對知識分子的歷史與比較的研究以及訪談的基礎之上，並將傳統與現代、中國與外國結合起來討論，讓讀者更清楚地看到他們在中國政治、經濟、社會變革中的作用。
英屬哥倫比亞大學教授齊慕實（Timothy Cheek的評論：
這是一部非常出色的書，是十多年來我讀到過的最好的書之一。郝的分析令人印象深刻。一方面是要建立比較範疇與抽象概念的衝動，另一方面是要求將該分析建立在具體的歷史與文化語境的堅實基礎之上。在這兩者之間，他找到了平衡。他在結論中的呼籲也很理性：中國知識分子應該像一個階級那樣為中國的社會民主努力工作。郝為我們展現的是一個令人印象深刻、引人入勝的學術研究精品。