一七九三年，當但澤成為普魯士王國（Kingdom of Prussia）的一部份時，舉家搬到漢堡（Hamburg），直至一七九七，之後在巴黎住了兩年，一八○三年又被送進英國的寄宿學校。因在各地受過教育，故能夠流利使用英語、義大利語、西班牙語等多種歐洲語言和拉丁語等古代語言。一八○五年，父親過世，一說有可能是自殺。不久後母親搬到當時的文學重鎮威瑪（Weimar），去追求寫作事業。而叔本華則進入德國圖林根州的哥達文理中學（Gotha Gymnasium）就讀。
叔本華於一八○九年進入哥庭根大學（University of Göttingen），最初攻讀醫學，但後來把興趣轉移到了哲學，師事戈特洛布．舒茲（Gottlob Ernst Schulze），學習形上學和心理學，後者建議他研讀柏拉圖和康德。一八一一至一八一三年，在柏林研習神學家弗里德里希．史萊馬赫（Friedrich Schleiermacher）和德國唯心主義哲學家約翰．戈特利布．費希特（Johann Gottlieb Fichte）的課程。一八一三年，他以《論充足理由律的四重根》（On the Fourfold Root of the Principle of Sufficient Reason）獲得了耶拿大學博士學位。
一八一四年，叔本華著手寫作《作為意志和表象的世界》（The World as Will and Representation），一八一八年完成，於十二月出版。首版發行五百本，無人問津。對此，叔本華說「如果不是我配不上這個時代，就是這個時代配不上我。」
一八二○年，叔本華獲得柏林大學的職位，同時代最有名氣的哲學家黑格爾（G. W. F. Hegel）亦在這裡授課，叔本華看不起黑格爾，厭惡他故作高深的詭辯。叔本華故意選擇與黑格爾在同一時段開課，故前來叔本華課堂的學生寥寥可數。叔本華的柏林大學講師的身分維持了二十四個學期，但只有第一學期的課有開成。
一八三一年，柏林爆發大型霍亂，叔本華於是前往法蘭克福（Frankfurt），往後二十七年都待在那裡。一八四一年出版《論意志的自由》和《論道德的基礎》兩篇論文的合集（The Two Basic Problems of Ethics: On the Freedom of the Will, On the Basis of Morality）。一八四四年，《作為意志和表象的世界》二版出版，依舊無人問津。一八五一年，他完成對《作為意志和表象的世界》的補充與說明，是為《附錄與補遺》（Parerga and Paralipomena），使沉寂多年的叔本華在歐洲聲名鵲起，他在一首詩中寫道「此刻的我站在路的盡頭，老邁的頭顱無力承受月桂花環。」一八五九年，《作為意志和表象的世界》第三版引起轟動，叔本華稱「全歐洲都知道這本書」。
