1999年初，中研院林毓生院士發起一個「公民社會基本政治社會觀念研究」的計畫。2000年10月開始，在國家科學委員會的支持下，成立了工作小組，擬定三十多個寫作條目，分為兩類。第一類觀念卷條目，旨在釐清、闡釋直接及間接與西方民主有關的重要詞彙的核心意義，力求精審而扼要地說明每個觀念的歷史、內容、含意及其問題；第二類歷史卷條目，則旨在追溯與釐清這些觀念在近現代中國歷史脈絡中，如何在論述中出現，以及它們與西方憲政民主下同樣詞彙所代表的觀念之間的相容性、差異，或誤解的基本理由。現將該計畫中已寫成並經過審核、修改、定稿的二十篇論文編輯付梓，以期豐富讀者對於公民社會基本政治社會觀念的理解。