臺灣原住民族是最早與臺灣這片土地發生長久關係的住民及後代，本書以這個角度來探索原住民族與環境生態之間的關係及其中所傳承的環境智慧，就是探索「第一民族」與「第一自然」之間的關係。「第一民族」這個詞彙的意義，必須與「第一自然」這個詞彙的意義，相互連繫，才能理解臺灣原住民族在現今時代中的義涵與任務。「第一」是時序上的優先。臺灣原住民族，顧名思義是「原來」就住在這裡的子民；是先於之後幾波移民者而言，先住在這片土地的住民。因此，稱為「第一民族」能進一步承認原住民族乃與這片土地最早發生互動關係的先行者。而在這其中所演化的自然與環境，可謂「第一自然」。相對於高度人工化的「第二自然」而言，「第一自然」乃是富含了許多傳統環境智慧與知識的載體。