《詩經》，原來只叫做《詩》或《詩三百》或《三百篇》。到了戰國末年，才和《易》、《書》、《禮》、《春秋》等書，被儒家尊重為「經」。著成的年代，最早的詩篇，大約在西周初年，最遲的已在春秋中葉。產生的地域，除了極少數的篇章，來自現在湖北北部江漢一帶之外，其餘各篇大約都在現在的黃河流域，陝西、山西、河南、山東四省境內。它包含了這段期間、這些地域的民間歌謠、士大夫作品和祭祀的頌辭。全部有311篇，其中〈小雅〉裡的〈南陔〉、〈白華〉、〈華黍〉、〈由庚〉、〈崇丘〉、〈由儀〉等6篇只有篇名沒有詩，所以實際上只有305篇。　　一般泛稱的楚辭，指的原是戰國後期，流行於南方楚地的一種新詩歌，主要的作家有屈原、宋玉等人。從《史記》、《漢書》等相關史料看，「楚辭」這個名稱，是從西漢初年才開始出現的，指的就是屈、宋等人的作品。甚至有時候專指屈原的作品而言。這些「書楚語，作楚聲，紀楚地，名楚物」，富於個人或地方色彩，和《詩經》頗不相同。《楚辭》的成書，是西漢末年的劉向，輯選屈原、宋玉、賈誼等人的作品而成；東漢末年的王逸，據此纂成《楚辭章句》，流傳後世，既久且廣。因此，《四庫提要》將它列在四部的集部之首，並且稱之為總集之祖。　　黃河、長江在華夏大地上，澤被萬里；《詩經》、《楚辭》在中國文學史上，也輝映千秋。假使我們想要溯流尋源，認識中國詩歌，乃至中國文學、中國文明，就不能不讀《詩經》、《楚辭》。　　在中國詩歌的長河裡，《詩經》和《楚辭》一樣的源遠流長，一樣的光芒萬丈。它們對後世文學的影響，既廣且深，是其他的文學作品難以比擬的。吳宏一教授撰寫此書，是為大中學生及一般社會人士了解古代人文而作，因此文字力求淺近，徵引的材料、見解，也不一一注明出處，希望讀者讀了此書後，若有進一步研討的興趣，可以參考書後附錄，按圖索驥，自行研讀。