西元十三世紀時，在整個歐亞大陸普遍存在一個先於現代的世界體系（a pre-modern world system），她認為這個世界體系早在伊曼紐‧華勒斯坦所認定的現代世界體系形成之前就存在了。此外，她也主張「西方的崛起」是從西元十六世紀葡萄牙海上武裝艦隊入侵相對平和的印度洋貿易商圈開始，這不是歐洲內部有什麼特色所導致的結果，而是由於前一個世界體系崩壞了才會發生這樣的事。
該書對歐洲霸權形成前的世界體系進行了開創性的研究，首次描述了前現代的世界體系。按照作者的划分，1250-1350年是前現代世界體系的關鍵時期，當時的世界可以划分為三大世界性的體系：歐洲；中東以及亞洲。作者對這三大體系各自的經濟、政治以及它們之間的相互溝通做了詳細的分析。