十九世紀中葉清道光年間，中英之間因為走私鴉片和貿易問題開戰，史稱「鴉片戰爭」。這場百餘年前的衝突，在中西雙方的歷史想像中都占有獨特地位。對中國來說，鴉片戰爭代表的是帝制中國最後一個盛世的結束、「百年恥辱」的開端，在西方列強船堅炮利的威脅下，淪為半殖民地。對西方而言，戰爭是因中國閉關自守、只准西洋商人在廣州一地通商而起，象徵著中國冥頑落後、莫名抗拒自由貿易。


　　事實遠比這些簡化的想像複雜太多。


　　《太平天國之秋》作者裴士峰，這次要追索的歷史事件，正是這場影響甚鉅的中英戰爭。但他的敘事重心並非放在戰爭本身及其餘波，而是從一七五○年代清廷決定採取廣州單口貿易政策、一七九三年馬戛爾尼使團遠赴中國覲見乾隆講起，一路講到一八四○年戰爭爆發。作者不僅以極具畫面感的文字，清楚描摹了這數十年間中英及中美之間的交流景象，更企圖藉此傳達一個重要的論點：鴉片戰爭絕非如許多論者所言，是一場無可避免的文化衝突，而是在種種錯誤選擇下結成的惡果。


　　總而言之，是人推動了這一切。為展現此力量，作者在他搭建的歷史舞臺上，放上了各色人物，有中西商人、有中國官員和英國議員、有各國傳教士，還有海盜。這些人物的神情外貌在作者筆下栩栩如生，內心世界也被深描細剖，在兩百年後的讀者眼前袒露殆盡。


　　二十一世紀的國際政治格局跟鴉片戰爭爆發的那個世紀大不相同，中國也已今非昔比，躍居強國之列。儘管如此，有一點仍沒變：它和西方列強之間的關係依舊緊張。如果十九世紀中英開戰不是必然，那今日重新認識、回顧鴉片戰爭便有其必要。鑑往未必知來，但歷史教訓或許還是能給我們一些啟示。

得獎紀錄


　　★ 2018年巴美列捷福獎（The Baillie Gifford Prize）決選入圍

好評推薦


　　絕佳的歷史作品⋯⋯普拉特以迷人的文字，交代了財富和權勢如何在百年之中毫不留情地從東方轉移到西方，英國與中國如何在這百年當中逐步走向戰爭。在歷史學對「當時要是如何如何」的探討當中，《帝國暮色》是經典之作，這樣的探討顯示，如果當時做出了正確的選擇，世界或許會更為完美。──摩里士（Ian Morris），《西方憑什麼》作者


　　極為傑出⋯⋯關於十九世紀西方對中國的侵略，是優美又專精的敘述。普拉特文筆優美，對於細節有著小說家的眼光，他技巧高超地將一群異乎尋常的人物交織在一起。──藍詩玲（Julia Lovell），《鴉片戰爭：毒品、夢與中國建構》作者


　　精湛⋯⋯不只是對中國歷史感興趣的人，還有每一個想要理解現今貿易與政治之間猛烈交會的人，這本書都很重要。──葛維茨（Julian Gewirtz），哈佛大學魏德海國際事務中心


　　節奏明快的故事，聚焦在形塑歷史的各個人物⋯⋯令人激賞。──潘文（John Pomfret），前《華盛頓郵報》駐北京記者


　　有中國經驗的人都聽過鴉片戰爭的影響以及後續的「百年屈辱」。但普拉特以令人著迷的生動手法呈現這段衝突的累積過程，挑戰了許多在中國與西方都非常流行的觀點（包括我自己的觀點）。這本書是非常高明的歷史敘述與分析，世界各地的讀者都能從中獲得閱讀的樂趣。──法洛斯（James Falows），美國國家圖書獎得主