《極權主義的起源》成書六十年紀念極權主義運動想像出一個的謊言世界，與其說是滿足現實的需要，不如說是滿足了人類心靈的需要；通過純粹的想像，使失根的群眾能夠感到自在，並且免除真實生活和實際經驗對人類存在及其期望之永無止境的震撼。本書手稿於一九四九年完成，主要分析對象是二十世紀人類的政治災難──極權主義。極權主義一詞對早出現於一九二五年，強調國家權力對社會生活的全面滲透與控制，包括德國的納粹主義和蘇聯史達林的共產主義。依鄂蘭的解釋，極權主義是史無前例的新的統治形態。過去任何專制獨裁，無論如何殘暴，都沒有如極權主義一般，把人區分成「理應消滅的人種或階級」，而以「集中營」或「勞改營」為場所，進行集體的改造與屠殺。但極權主義的侵略性並非產生於對權力的渴望，既不是為了擴張，也不是為了利益，而只是出於意識形態的理由：使世界達到連貫一致，證明它的各方面的意義是正確的。本書分成三部分：第一部分「反猶主義」說明十九世紀中，西歐反猶主義的興起；第二部分「帝國主義」檢視自一八八四年至第一次世界大戰爆發之間的歐洲殖民帝國主義；第三部分「極權主義」處理極權主義運動和政府的組織及運作，將焦點放在納粹德國和史達林統治下的蘇俄。本書被公認是極權主義系統研究的開山之作。它與一九四四海耶克的《通往奴役之路》、一九四五年卡爾‧波普的《開放社會及其敵人》、一九四九年歐威爾的《1984》一樣，是那一代飽受戰亂的知識分子對極權政權與烏托邦思想主要的反思成果。