自由主義民主是不是一個普世的理想？「亞洲價值」的擁護者們把它看作西方經驗的獨特產物，並且認為西方強權不應該把人權與民主強加於亞洲國家之上。對此，西方自由民主主義者們的慣常回應，乃是質疑亞洲批評者們的動機，指責亞洲國家領導人只想借此為其侵犯人權的行為以及威權統治張本。貝淡寧在這部著作中，通過一位美國民主主義者德謨（Demo）與三位東亞批評者之間的對話，試圖在關於人權與民主的各種極端性國際爭論中尋找中道。
　　對假借「亞洲價值」之名，行威壓之實的行徑，貝淡寧予以批評；但是他同時關注東亞的文化傳統以及當代東亞知識份子的貢獻，從中汲取有益資源，進而闡明那些來自東亞，對西方式自由民主的強有力挑戰。本書採用「對話錄」形式。在第一部分，貝淡寧借助豐富多彩的事例，顯示有必要考慮東亞在人權和民主方面的觀點。第二部分則是德謨與新加坡資深政治家李光耀之間的一場虛擬對話，檢視了支持與反對在新加坡實行西方式民主的理由。第三部分，對一種尚未實現且與西方式自由民主有著合理差別的儒家式政治制度展開討論。
　　這種鮮明捍衛東亞對西方式自由民主的挑戰是引人深思的，它將激起政治理論、亞洲研究以及國際人權研究者的興趣和爭論。