各帝國的歷史是一部人類的悲慘史各科學的歷史是一部人類的偉大與幸福史──吉朋（Edward Gibbon）這是一本很令人動容的著作，不但具備學術研究的嚴謹，且雅俗共賞，適合大眾閱讀，有極高的可讀性，喜歡讀史的人，能從本書中獲得閱讀的喜悅。蓋伊學問淵博，文體優雅，主要論點信而有徵。這部煌煌鉅著共一千餘頁，百餘萬字，出版後廣泛獲得學界的激賞，並獲得美國國家圖書獎，其經典名著的地位屹立不搖，在當代同類研究中已無人能出其右。啟蒙運動是蓋伊一生用力之所在，這部著作開啟了他一生從啟蒙運動以降的系列精彩歐洲社會與歷史的研究與著作，並奠定其史學巨擘之地位。全書由《啟蒙運動：現代異教精神的崛起》（1966）、《啟蒙運動：自由之科學》（1969）兩本相關卻又獨立的書所構成，作者將全書內容分三部份：Ⅰ.對古代的訴求、Ⅱ.和基督教的緊張關係、Ⅲ.現代性的追尋。作者表示，第Ⅰ、Ⅱ部別代表「正」、「反」，第Ⅲ則代表「合」，安排為辯證性的三部曲，是為了反映啟蒙思想家大體的心路歷程，企圖全面性地探討啟蒙運動。《現代異教精神的崛起》與《自由之科學》為各自獨立又互相聯繫的兩部作品，是彼得．蓋伊對十八世紀啟蒙運動精彩再詮釋的姊妹篇。在《現代異教精神的崛起》中，蓋伊分析了啟蒙思想家如何利用古代異教思想家作為資源，擺脫自身繼承的基督教文化遺產。《自由之科學》則可視為是一部啟蒙運動的社會史，書中，蓋伊描述了啟蒙思想家身處的時代，他們的行動綱領、進步觀、科學觀、藝術觀、社會觀和政治觀。作者解釋了啟蒙思想家與其時代的複雜互動關係，指出他們的思想既汲取自時代氛圍和從中得到支撐，復有一部分反對這氛圍和開風氣之先。他們部分是時代的領導者，部分是其縮影，部分是其反對者。作者指出：「這關係是錯綜複雜的，而如方才說過，啟蒙思想家與其環境時而敵對，時而友善。但不管有多錯綜複雜，不了解它們，就無由給啟蒙運動下一個充分定義。可以換一種方式說：儘管約翰生（Johnson）與伏爾泰（Voltaire），波普（Pope）與休謨（Hume），或衛斯理（Wesley）與萊辛（Lessing）的歧異處所在多有，但共通處一樣所在多有。本書雖然把重點放在伏爾泰、休謨和萊辛，但沒有忘記其他人。例如，他說：「……我們當然不可忘掉狄德羅和萊辛的美學是不同的，不可忘掉休謨和伏爾泰的政治哲學是相異的，不可忘掉不同啟蒙思想家有關進步、科學、教育和其他課題的觀點涵蓋幅度頗寬的光譜。我把這些差異都記錄了下來——本書上下兩冊會那麼長，主要原因在此。這也是為什麼我對啟蒙思想家的一般定義不涉及他們的政治或美學觀念。以這種方式，我設法既忠於歷史的豐富性、微妙差異性和個人癖性，又忠於共性和完形（Gestalten）——它們都是啟蒙運動之所以為啟蒙運動的原因。」蓋伊的精闢評價為讀者打開新的視野，讓人對啟蒙運動的批判方法和其人道及自由願景有更深入認識。