本書以1937-1949年間中國最重要的現代詩群體之一——「九葉」詩人——為討論中心，論述了這一群體的形成原因與基本面貌，其對抒情詩體的變革，對自我與世界之緊張關係的表達，對「時間」與歷史意識的呈現和反思，以及對隱喻語言的創造性運用等五個方面。針對過去對「九葉」以及其他現代詩人的研究過度依賴幷「求同」于西方現代主義詩學的弊病，本書强調要把「九葉」重新放回到歷史中考察。全書在探尋這些詩人的詩學策略形成的歷史背景以及歷史動力的同時，也反思了學界對於新詩之「現代性」、「現代主義」問題的迷思，重新釐定了「九葉」詩人創作的文學性、歷史性以及現代性，彰顯了這些詩人在歷史巨變中所體現出的真正的語言敏感和對生存現實的深切體驗。