本書為耶穌會士史學家鐘鳴旦以十六、十七世紀的耶穌會士在中國傳教的歷史為研究對象，所發展出的一種新的研究方法——觀察「他者」。本書內容包含七章節。第一章描述在中國基督宗教信仰團體的建立過程中，他者如何扮演重要角色。第二章表現皈依者自身在皈依過程中，即是活躍的、負有責任的角色。第三章關注的則是傳教士，並且呈現出他們的組織文化也受到他者的深度影響。第四章研究基督宗教被接受的情形，通過天堂和地獄的概念來處理(外來)思想的本地化問題。第五章目光從菁英階層轉移到社會低層階級，檢視這些(相對)卑微的人如何將自己重組為奉行實際有效禮儀的社群。第六章表明他者的影響力擴及到更大的團體。第七章重新審視方法論的問題，並以互動的範式取代成功的範式。