中國對於白銀的需求如何與十九世紀前期拉美人民的獨立運動，以及其他世界經濟變化交互影響，從而使中國從清初的鼎盛走向了近代的衰落？此為本書的核心論述。鴉片戰爭常被認為是傳統中國由盛轉衰的轉捩點，但本書根據時人觀點及更多分析指出，鴉片戰爭前後中國因拉丁美洲白銀減產而起的危機，比戰爭本身帶來的影響更深。全書分為上、中、下三篇，上篇論述帝國內外的政治變動所導致的經濟與社會問題為何拖垮了老邁的中華帝國；中篇則探討晚清知識分子如何從既有的文化資源中尋找靈感，為自己的政策主張找到支持點；下篇則轉向學術史、思想史的方向思索，探討不同流派「經世致用」思想的脈絡。以上表明本書不僅是一部貨幣史與經濟史的傑出研究作品，更是學術史、思想史與政治史領域的宏大之作。