明正德元年燈節時，少年皇帝朱厚照的微服私訪；憨直厚道，身手不凡的霸州劉氏二兄弟的無故被捕，後來又奉皇帝之命去追捕一個年輕、貌美、武藝高強的村姑楊娥；閹人劉瑾與其同夥「八虎」的一個個陰謀詭計；耆宿朝臣的死於非命，如此等等，小說如同抽絲剝繭般向人們展示出一幕幕驚心動魄的故事。小說寫出了皇帝朱厚照在閹人的引誘下，荒廢朝政；置人民於水火而不顧，同樂伎鬼混，在豹房狎妓取樂的荒淫無道，寫出了宦官政治及其特務機構東西廠的黑暗、殘忍與腐敗，同時也錯綜複雜地表現了閣臣與宦官的勾心鬥角……就在這紛紜複雜、險象環生的重重矛盾中，小說以不同尋常的筆觸，表現了霸州鄉民劉七與被他追捕的姑娘楊娥非同尋常的愛情。

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