《天方夜譚》的名稱，源自這部故事集的引子：相傳古代印度與中國之間有一個薩珊國，國王山魯亞爾爾無意之中發現王后趁他出宮打獵之時，率宮女在宮內花園與一群黑奴集體淫樂，他一怒之下，將他們全部斬殺。此後他每日都要娶一位漂亮的少女，翌晨即將之殺掉。宰相的女兒桑魯卓為了拯救天下無辜的女子，自願入宮嫁給國王，她用每夜給國王講故事卻又不把故事講完的辦法，引起國王的興趣，以免遭殺戮。她的164個連環故事講了一千零一個夜晚，終於使國王感化，放棄了自己的暴行。　　本書選編二十則引人入勝的連環故事，出場人物除各種神魔、精靈外，幾乎涉及到社會上各個階層和各種職業，諸如帝王將相、王子公主、商賈漁夫、裁縫僧人、販夫走卒、工匠藝人、奴隸婢女……無所不有。多數故事具有神幻色彩，波譎雲詭，瞬息萬變。神話，在這裡成了表現社會生活的某種特殊藝術手段。透過蒙在故事中神秘莫測的外衣，可以窺見古代阿拉伯社會生活的種種場景，特別是廣大人民群眾在其中寄託的美好思想感情、願望和追求。國王山魯亞爾和宰相女兒山魯佐德商人和妖怪漁夫和魔鬼的故事腳夫和姑娘們的故事賈尼姆和姑圖谷魯比聶爾曼和努爾美的故事睡著的人和醒著的人卡瑪爾宰曼王子和白都倫公主阿裡沙琳和女奴珠曼麗一對殉情的戀人終身不笑者的故事哈裡發拉希德和懶漢的故事辛巴達航海歷險記一對牧民夫婦的故事一個阿曼青年的愛情故事一個自稱偷竊者和他心愛姑娘的故事河裡發和哈裡發的故事鞋匠馬魯夫阿里巴巴與四十大盜阿拉丁神燈

非一時一地一人所作，它的形成經歷漫長的過程。早在西元六世紀，許多故事便在波斯等地流傳，經過說書人傳播和文人匯編，16世紀才編定成書，最後成形。它的故事來源，主要是印度、伊拉克和埃及，其次為波斯、希臘、希伯來和中國等地。