書院是中國士人圍繞著書，開展包括藏書、讀書、教書、講書、教書、著書、刻書等各種活動，進行文化積累、研究、創造與傳播的文化教育組織。唐代初年，書院產生于民間，唐中期得到官方承認，經唐玄宗一代君臣“廣學開書院”式的倡導，遂日漸流行。由唐而宋元明清，經千餘年的發展，書院得以遍佈除今西藏之外的全國所有省區，數量至少有7000所以上，成為讀書人文化教育生活不可或缺的部分。它為中國教育、學術、文化、出版、藏書等事業的發展，對民俗風情的培植，國民思維習慣、倫常觀念的養成等都做出了重大貢獻。明代開始，它又走出國門，傳到東亞、東南亞各國，甚至歐美地區，為中華文明的傳播和當地文化的發展做出了貢獻。近代以來，因為新學、西學的加盟，它又成為交通中西文化的橋樑。而1901年光緒皇帝的一紙詔令，將全國書院改為大、中、小三級學堂，更使它由古代邁向近現代，得以貫通中國教育的血脈。