托爾斯泰在以小說家的身分享譽俄國、歐美文壇時，他也開始思索他所看到、聽到的文學、戲劇、舞蹈、音樂的種種現象，並將之與道德、宗教，社會的公平正義相連結。透過文字，托爾斯泰在心中反覆論辯的問題是：既然藝術迷惑了這麼多人的情感心智，使許多人獻出自己的青春、成為許多人的職業和剝削、牟利的工具，國家政府投入大量的資源扶持藝術，就有必要弄明白，藝術到底是什麼？
托爾斯泰以充滿熱切的口吻，表達了他對藝術的不滿、期許，以及真正的藝術應當有的模樣。百年以來，《藝術論》以其高度爭議的內容、充滿力量的語言，影響了好幾個世代、遍及全球的藝術工作者。


　　由於不見容於俄國當局，《藝術論》最早是在一八九八年，以英文版的面貌問世。直至一九○九年，俄文版才告出版。如今出版的譯本，所根據的是一九○九年的俄文版。

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　　「這本書，十多年來，在我獨自旅行的途中，常常放在衣袋裡，等車或休息的時候，便翻閱其中的一段，引起我去想許多問題。這些問題，有時候在現實的習慣中覺得理所當然了，並不懷疑，也不思索，卻每一次被托爾斯泰的話驚動，使我重新有觀察和檢討現實的能力，使現實之上永遠有一個更高的目的來帶領。我逐漸看到，凡是有著這更高的目的的藝術家們，他創作的力量才更豐沛，而一旦失去了這似乎是「空想」的前引，墮入現實的習慣之中，立刻不過是一個不可能再創作動人作品的藝術行業中的一人，因循著現實的習慣，一切也就停止了。」 －－蔣勳