本書成書於一九七五年，為魏斐德早年的作品，同時是近代中國史研究的經典代表作。出版至今一直被美國多所大學作為中國歷史課程的基本教材，其研究成果不僅公允地提示出大清帝國必走向衰亡的社會脈絡，也超越了當時西方漢學界中盛行之「衝擊-反應」的西方中心論觀點。　　作者認為在鴉片戰爭之前的中國，絕不是停滯不變的。西方列強的船堅炮利，固然對中國帶來刺激，然而中國本身的各股社會力量，才是促成辛亥革命成功、清廷傾覆、帝制結束的主要因素。因此，本書一開場，先以農民、仕紳、商人在明清社會的生活型態和社群發展，來定調當時民間普遍存在的矛盾和活力的來源；接著逐步從王朝興衰、民族更迭的角度推到清盛世的來臨；之後再交錯注入清代民間社會運動發展和外力入侵的動因，來觀察帝國由盛而衰的轉折，及逐至崩潰的過程，對帝制中國的衰亡作了全方位的剖析。

作者簡介魏斐德Frederic Wakeman, Jr. 1937-2006　　一九五九年畢業於哈佛大學，主修歐洲史及文學；大學畢業後，轉作中國研究，先後於劍橋大學及巴黎高等政治學院進修，並曾到台灣進行研究工作。返美後投入知名漢學家列文森門下，於一九六五年取得柏克萊大學遠東史博士學位。曾任加州柏克萊大學歷史系教授、東亞研究院院長，上海研究中心創始人，美國社會科學研究理事會會長等職。他通曉多國語言，熟悉歐洲年鑑學派、社會史觀，研究中國史時致力觀察世界脈絡，強調著史要有全局性、全球性的大視野，與史景遷、孔復禮並稱「中國史三傑」。主要著作有：《大門口的陌生人》、《洪業：滿清外來政權如何君臨中國》、《歷史與意志》、《特攻教父》等書。譯者簡介廖彥博　　國立政治大學歷史系碩士，美國維吉尼亞大學歷史系博士班，著有《我肥大的茉莉香味哀傷》、《三國和你想的不一樣》、《蔣氏家族生活秘史》（合著）、《個人旅行：西雅圖》等書。

名人推薦語　　名人談魏斐德及本書　　在我看來，他是一個抒情詩人和祕密活動份子的迷人混合體。他寫的最好的書在每個角度都含義深刻，無論在長度上還是在精神上，充滿著意外，承轉著情感。魏斐德可以被稱為過去三十年中最好的近代中國史學家。──史景遷（Jonathan D. Spence），美國著名漢學家　　他對美國中國學研究最大的貢獻就在於，他一直將中國置於一個世界性網路中，一個比較的框架中去研究，他一直將中國置於世界發展的軌道上。他的作品中沒有絕對的「中國中心觀」或「西方中心觀」，在他全球化、大視野的研究中，無論是內部的變化還是外部的因素都是十分重要的。──周錫瑞（Joseph Esherick），美國聖地牙哥大學中國研究中心教授，魏斐德大弟子　　不妨把魏斐德比作那樣一種武功高手：年輕時顯山露水，年齡越大功夫越高反而韜光養晦。──李歐梵，文化評論家　　魏斐德在本書中，為十七到二十世紀的中國史，提出一套系統性的詮釋。在這本書之後，美國的清史學界全面改觀；而其中的關鍵，是社會史的敘事取代了政治制度史。──羅威廉（William Rowe），美國霍普金斯大學教授，Late Imperial China主編　　魏斐德對中國史與中國人物的研究成果，拓展了學界的視野，他對近代中國的群眾運動、秘密結社、外夷入侵、社會混亂、帝制崩潰以至毛澤東思想，都有精湛獨到的看法。──林博文，知名專欄作家　　魏斐德的分析指向了世界史研究中最迷人的問題，即制度模式與其大環境，特別是國際環境之間的關係。──艾森斯塔特（Shmjel N.Eisenstadt），世界知名社會學家　　你和中國一起老去，長廊貫穿春秋，大門口的陌生人，正砸響門環。──詩人北島獻詩《青燈》致魏斐德教授之部分詩文

書評摘自本書譯後記〈氣魄恢宏的晚清交響史詩〉　　二次大戰結束以後，美國的「中國學」（或稱漢學）興起，各家爭鳴，人才輩出。其中，被稱為「中國史三傑」的是史景遷、孔復禮以及魏斐德。對於前兩位（尤其是史景遷），台灣讀者已經很熟悉，而魏斐德的作品比較少被提及介紹。其實，我們從本書就可以看到，若論格局恢弘、敘事流暢，及取材的洞見睿識，魏氏的史才絕對不在前二位之下，甚至尤有過之。　　本書開宗明義就表明立場：西方入侵前的中國歷史，絕不是停滯不變的。鴉片戰爭以後，西方列強的船堅炮利，固然對中國帶來刺激，然而中國本身正在發展、進行中的各股社會力量，才是促成辛亥革命成功、清廷傾覆、帝制結束的主要因素。戰後美國歷史學者，對於十九世紀中國史的詮釋，最早時是「衝擊-回應」模式，即老大顢頇的中國，是在歐洲列強的挑戰之下，才作出各項回應。近年來則有新的「中國中心說」興起，關切的重點從政治、外交史轉往社會、文化史層面，強調一切歷史進展的動力，都來自於中國內部。魏斐德的立場，恰好處在這兩說之間：他既反對中國歷史是靠西方帝國主義推進的說法，同時也把晚清變局的根源，放在世界視野之下來討論。　　如果我們打個比方，把歷史學者筆下的文字，當作是帶領人們穿越時空的鏡頭、或者是構成樂曲的音符，那麼魏斐德這本書，就好像是一部氣魄雄渾的史詩鉅作，又好像是一闕石破天驚的交響詩篇。前三章分別討論農民、仕紳、商人的社會角色變化，從悠遠長久的歷史說起，文氣舒緩，層次推進，好像是從高空之中俯瞰全局，又好像是交響樂裡的漸次分明的行板（andante）主題。第四章講到中國的興衰治亂，以及明朝的覆亡，主題若隱若現的浮現。五、六兩章，則將讀者的眼光引到白山黑水中、看滿洲的興起，以及康雍乾盛世、光輝燦爛的表相之中的社會隱憂。第七章，魏斐德筆鋒一轉，把鏡頭拉到十六世紀的歐洲，從葡萄牙人的商業冒險談起，一直講到英國商人在亞洲的海上霸權，把茶葉為什麼成為英國人心心念念要打開中國貿易市場、發動鴉片戰爭的主要誘因，又為什麼找到鴉片來逆轉白銀的流動趨勢，描述得絲絲入扣。……

緒論第一章 農民第二章 仕紳第三章 商人第四章 朝代循環第五章 滿族興起第六章 清初與盛清之世第七章 西方入侵第八章 外患與內亂第九章 中興與自強的幻影第十章 維新與反動第十一章 天命已盡參考書目譯後記注釋