這一本集子收錄了黃仁宇在《中國時報》人間副刊發表過的三十三篇歷史文字，發表的時間自 1987 年年初到 1989 年夏天。所包括的內容自先秦至元末。其重點則在具體表彰中國歷史有它的特色，前後連貫，通過各朝代及政治上分裂的階段，各篇雖大致以人物傳記之體裁主，所紀事之影響遠逾當時人之人身經驗，積累之則與我們今日之立場仍然有關。自明朝至現今的一段，原擬定也照同樣體裁敘述，只因歷史的進展成螺線式，愈至後端積累的分量愈重，內容也更複雜，其安排不容易保持文藝副刊的風格及篇幅的限制。　　「赫遜河畔談中國歷史」系列史論，的確完全擺脫了既往的學術論文體制；他往往抓住某個歷史事件即一路鋪延而下，在濤濤的時間黑流中，一一還原事件的面貌。黃仁宇的理想是希望高中程度的讀者，就可自在的閱讀這些著作。不過這種寫法，他自謙不一定是最好的、唯一的，他說這只是一個起點，但願能改變以往的寫史觀念。黃仁宇衷心期盼別的歷史學家能尋出更好的形式。　　黃仁宇在他的歷史著作中，一再揭櫫「大歷史史觀」，提倡以「長時間、遠距離、寬視野」的條件重新檢歷史。他自述此一史觀即是：作者及讀者，不斤斤計較書中人物短時片面的賢愚得失：其重點在將這些事蹟與我們今日的處境互相印證，也不只抓住一言一事，借題發揮，而應竭力將當日社會輪廓，盡量勾畫，才不至於因材料參差，造成偏激的印象。黃仁宇的這種嶄新觀念，實際上全由生活煎熬所致，其學術成就，事實上是因命運的困蹇躓踣得來的。

開場白．孔孟．秦始皇．李悝．司馬遷和班固．文景之治．漢武帝．從霍光到王莽．何以改革者又是書獃子．西漢與東漢．光武中興．宦臣．女后．外戚和朋黨．魏晉南北朝和浪漫主義．長期分裂時的悲劇．淝水之戰．北魏拓跋氏．從分裂到統一．隋煬帝．貞觀之治．武則天．漁陽鼙鼓動地來．九重城闕煙塵生．「藩鎮之禍」的真面目．黃巢．五代十國．宋太祖趙匡胤．澶淵之盟．王安石雙法．靖康恥．賈似道買公田．道學家．成吉思汗和忽必烈．忽必烈留下的傳統．元順帝．卷尾瑣語．附錄　生活煎熬出來的歷史觀．專訪黃仁宇教授