《世界歷史上的貧困》研究人類歷史上從1500年左右到當前的貧困，認為從1500年左右起，貧困開始成為一個全球性的問題。本書在探究貧困在世界歷史中的發展來揭示貧困全球化的進程，着重考察世界各地的貧困和對貧困救濟的態度，研究了全球化進程對世界各地已存在的貧困的影響以及世界各地應對貧困策略的相似性和差異性。

本書分析了一些在全球化進程中影響貧困的復雜因素，如殖民主義、宗教、政治制度、資本主義和工業化、市場化與貨幣化、經濟危機、世界市場、綠色革命、福利國家的崛起、慈善救濟等。這種廣泛的研究強調世界的社會文化和經濟之間的互動，其發展導致的一個重要結果就是因全球化而變「小」。

本書研究的中心議題有：（1）現代社會早期的貧困救濟的創新；（2）1500年以來的貧困全球化發展趨勢的原因；（3）1945年以來到現在的貧困救濟發展；（4）貧窮、道德和國家。