本書是漢語世界第一部閱讀史專著，初版榮獲財團法人中華民國中山學術文化基金會「中山學術著作獎」（2015）；現經修改再版，彌失正誤，愈形完整，當可以較臻理想的面貌，奉獻史林。作者取徑閱讀史，以具體的個案，「濃描細寫」晚清士人尋覓接受西學的讀書歷程，從而為西學究竟如何東漸，拓展愈形精致的知識視野。

在西力東漸的大背景下，有心知悉世事時局的晚清士人，開展追求世界知識的事業，追索與西學相關的書報，猶如進入一方積蘊豐富的知識倉庫。士人漫步其間，覽其美富，入目所及，既增廣見聞，亦可汲引繁富多樣的思想資源；他們的閱讀實踐，大有改變。讀書求知固是樂趣無窮，士人讀書世界的變化擴展，有賴物質條件的配合，否則難免遭遇「書本地理學」的障礙；先行者意欲建立讀書秩序的努力，又承受既存價值系統的挑戰反擊。士人閱讀致知的理由，更與一己的功名之路，息息相關。當讀書成為「生意」，書本的生產、流通、消費與閱讀，自然與文化市場的運作邏輯脫離不了關係。

本書扭轉了既存的歷史成見，具體顯示晚清士人求索西學，閱讀求知的個體經驗和思想回應，諸相並呈，錯綜複雜，不該被後世的史學工作者一刀切平；西學東漸的歷史過程，實非水到渠成。本書藉閱讀史的取向，對如何描摹晚清中國的歷史圖象，展示了別顯新態的獨特風華。