「牛的印跡」此一概念可溯至十二世紀禪宗著名的《十牛圖》。這系列畫作以牛與牧牛人為主軸，生動描述了禪修的次第。畫中，牧牛人代表修行者；牛可視為想吃路邊欲望野草的煩惱心，同時也象徵著開悟心或人人本具的佛性。《十牛圖》描述了歷經尋找、發現、馴服與騎牛歸家的過程，這意味著我們能透過參禪，馴服不羈的心並實現人的佛性。其中每一幅畫也都代表了修行人所必經的階段，例如第一幅是尋找牛、第二幅是馴服牛，一直到第八幅是空白的畫作，隱喻著物我兩忘的境界。本書援引《十牛圖》的概念，希望提供讀者「循跡見牛」的文字之跡。　　《牛的印跡》共有十一章，歸納為三大部分。第一部分是導論，介紹「禪」與「空」的概念、禪與學佛之道、坐禪與修鍊身心的原則，包括有效禪修的先決條件：調身、調息與調心。第二部分解說練習修禪的進階道路與三項原則，同時介紹「定」與「慧」的培養，以及「五停心觀」和「四念處」兩組方法。第三部分則將焦點從傳統佛教「漸」的路數轉到禪宗「頓」的路數。這個部分可視為全書的精華所在。　　本書總集了聖嚴法師的作品重點，包括法師在禪堂教導禪修的課程內容與禪七講話。獨到之處在於，內容完整，次第分明，具整體視野，並以有系統的方式解說禪法。在慌亂不安的世界，尤其需要好方法與好老師的指引，這本理論與實踐並重的現代修行指南，如同指向月亮的手指、渡人到彼岸的擺渡，助我們習定修慧。