《天工開物》於明末崇禎十年（一六三七年）出版，反映著明代社會的農業、手工業技術。全書編排從〈乃粒〉開始，以〈珠玉〉為末。作者宋應星自己說：「卷分前後，乃貴五榖而賤金玉之義。」認為五榖與民食有關，至為重要，而金玉無關國計民生，故置於書尾。　　宋應星五次應試不第，歷盡坎坷，後感於「士子埋首四書五經，飽食終日卻不知糧米如何而來；身著絲衣，卻不解蠶絲如何飼育織造」，深以為恥，遂不再應試，轉向研究國計民生相關科學技術之實學。他在五次應試的萬里遠遊中，足跡遍及京師、江西、湖北、安徽、江蘇、山東……等許多城市鄉村，並本著窮究試驗的精神在各地實地調查，從東北林區捕貂到兩廣南海採珠，從華東鹽場晒鹽到新疆和闐採玉，一幅幅壯觀的國民經濟生產圖盡收書中。　　本書早在十八世紀便引起日本、朝鮮學者的重視，並且傳到歐洲，被譯成法文、英文，直到今日已成為世界聞名的科技著作，被喻為「技術百科全書」（法國著名漢學家儒蓮語）、「足以與十八世紀後半法國狄德羅編纂《百科全書》相匹敵的書籍」（日本學者藪內清語）。