有史以來，中國人直接用英文寫中國，最成功的有兩位，一位是辜鴻銘，一位是林語堂。辜鴻銘刺毛姆筆下「享譽國際憤世嫉俗的學者」；林語堂則是賽珍珠筆下「根深於過去，盛開於現代」的「現代作家」，他們都是福建人，他們筆下的英文，全沒中國味；他們筆下的中國味，卻全是英文。　　辜鴻銘生不逢時，林語堂適逢其時，他的作品，龍飛異域，鳳舞番邦，雄踞了一個世代。　　《京華煙雲》的大歷史背景起自1900年庚子義和團拳亂，終於1938年抗戰時代。以姚家、曾家、牛家三個大家庭牽連的人事物，勾勒出四十年來的中國輪廓。　　林語堂之女林如斯曾寫：「浮生若夢」為此書的主旨。當小說給人以一場大夢的印象時，即成為偉大的小說，直可代表人生。 　　假如那一天，木蘭選擇的是另一輛健壯騾子拉的車，那麼她的一生也許就會是另一種截然不同的遭遇……　　那是一個政治昏亂，社會動盪不安的時代。當姚家預備逃離北京，到南方老家避難時，姚家長女木蘭在途中與家人失散了。木蘭是姚老爺最鍾愛的女兒，她聰慧過人，性格開朗。在那個時代，她或許是世上唯一能夠識得古代甲骨的女子。然而，一個十歲的女孩子流落在外，很難不被人口販子覬覦。所幸她被曾有一面之緣的曾家老爺搭救，從此與曾家結下不解之緣。　　在曾家，她與曼妮結拜為姐妹，與曾家三少爺兩小無猜，受曾家長輩疼愛。但幼小的木蘭當時並不知道，在往後的一生中，她將會與這些人發生何等密切的關係。等在她面前的，不僅是一個家族的興衰，更是一國之興衰……